Jak se stane, že plachý Brit z anglického venkova dobude svými komiksy a knihami nejdříve Ameriku a následně celý svět? Životní příběh člověka, který slaví úspěchy ve všem, do čeho se pustí, působí na první pohled skoro jako smyšlená pohádka. Ve skutečnosti je ale fascinujícím příběhem o víře ve vlastní schopnosti, tvrdé práci, učení se od nejlepších a pochopení, že jen talent nestačí a aby člověka povolání, které si zvolil, uživilo, je potřeba stále se učit.
Dětství na anglickém venkově a scientologická církev
Scientologie platí dodnes za kontroverzní církev a v Anglii sedmdesátých let minulého století byly státem značně perzekuována. To se dotklo i Neila, kterému byl díky vysokému postavení otce v církvi odepřen nástup na chlapeckou školu (z tohoto období se zachoval i rozhlasový rozhovor pro BBC, kde sedmiletý Neil o scientologii hovoří).
Byl fascinován starověkými mýty a legendami všech kultur. Uchvátila ho fantastická literatura. Díla jako Narnie od C. S. Lewise, Pán prstenů J.R.R. Tolkiena, Čaroděj zeměmoří Ursuly K. Le Guin, Kniha džunglí Rudyarda Kiplinga, Frankenstein Mary Shelley a hororové povídky Edgara Alana Poea nebo práce Rogera Zelaznyho – to je jen malá část toho, co Neil v dětství a mládí přečetl a co pak ovlivnilo jeho vlastní tvorbu. Nakonec objevil komiksy, a ty, ty byly to pravé.
Neil ale svůj sen neopustil. Formální vzdělání ukončil v roce 1977 jako sedmnáctiletý. Okamžitě začal psát povídky a posílat je vydavatelům, odpovědí mu ale bylo vždy jen zdvořilé odmítnutí. Po měsících marné snahy se rozhodl pro radikální změnu přístupu. Sám o tom později řekl:
“Jednoho dne jsem si řekl, že buď nemám žádný talent – tomu jsem se rozhodl nevěřit – anebo na to prostě nejdu správně. Nový plán byl stát se žurnalistou a při práci postupně pochopit, jak fungují slova, jak se napíše článek takový, aby ho noviny otiskly, kniha, aby ji nakladatel vydal, scénář, aby ho filmové studio koupilo.”
Kariéra novináře a osudové setkání s Alanem Moorem
Dařilo se mu i v osobním životě – v roce 1985 si vzal Američanku Mary McGrath (poznali se v mládí při studiích scientologie), narodil se jim syn Michael a dcera Holly. Neila ale jeho pracovní život přestal postupně naplňovat a ve volných chvílích se vracel zpátky ke svému původnímu snu – komiksům.
Když Neil posílal výtisk své další knihy spolu s pozváním festival a otázkami na jeho tvorbu Alanu Mooreovi, netušil, co bude následovat. Jindy velmi uzavřený Moore mu sám zavolal a byl to počátek přátelství, které pro Neila mnoho změnilo. Neil od Moora převzal filozofii, kde komiks nemusí být jen spousta obrázků s trochou oddechového textu, ale může být i plnohodnotné literární dílo.
Díky Mooreovi získal komiksové zakázky u britských vydavatelů a následně i první kontrakt u proslulého amerického vydavatelství DC Comics. Po dokončení komiksu “Černá orchidej”dostal nabídku pracovat na Sandmanovi. První sešit vyšel v lednu 1989. Začala se psát nová historie komiksu.
Sandman
Známý též pod jmény Sen, Morfeus, Oneiros a mnoha dalšími – je pánem všeho, co není realita. Patří do rodiny Věčných, jeho sourozenci jsou Osud, Smrt, Zkáza, Touha, Zoufalství a Delirium. Stejně jako oni se tu i on objevil na počátku věků, před bohy i lidmi, a bude tu i poté, co oni budou dávno pryč. Jeho podoba se mění podle toho, kdo nebo co se na něj dívá.
Moc získá zpět, dává do pořádku své království a zároveň se na popud své sestry Smrti vydává objevovat, jak se za dobu jeho nepřítomnosti změnil svět… Další vyprávění se odehrává na různých místech, čase i prostoru, čtenář v něm sleduje Sandmana při práci, kterou je ovlivňování nejen lidského snění, vyprávěných příběhů, inspirování všech živých bytostí vesmíru.
Příběh se popisuje pouze slovy velmi těžko. Když byl sám Neil požádám, aby příběh charakterizoval do 25 slov, přišel s následujícím: “Pán snů zjistí, že jako všichni, i on se se musí vyvinout nebo zemřít, a učiní své rozhodnutí.” Stručné a poetické, bohužel nepříliš nápomocné.
Unikátním způsobem využívá bibli, různorodou mytologii a legendy, okultismus, ale i klasická literární díla, skutečné historické postavy a v neposlední řadě i svět DC komiksů, do kterého je série zasazena.
Pro vydavatelství i Neila se komiksová série stala neuvěřitelných úspěchem, který přerostl v kult. Byl to první komiks, který se kdy umístil na žebříčku nejprodávanějších knih. Vyhrával literární ceny. Oslovil čtenáře, kteří dosud o komiks nejevili zájem, a nezanedbatelnou část z nich tvořily mladé ženy.
Série se vydávala až do roku 1996 a tvoří ji 75 sešitů. Díky neutuchající popularitě ji později vydavatelství vydávalo znovu a znovu, a to v mnoha podobách. Nejznámější je desetisvazkové vydání, k dostání jsou ale i luxusní sběratelské omnibusy. Vzniklo i mnoho dalších navazujících komiksových sérií. Tu o Smrti napsal sám Gaiman. Nejvíc populární je Lucifer.
Knihy a přátelství Terryho Pratchetta
Ti dva se seznámili už roce 1985. Neil pracoval jako novinář a Terry byl stále ještě tiskovým mluvčím elektrárenské společnosti, který vydal svou první knihu ze světa Zeměplochy. Okamžitě v sobě objevili spřízněné duše a když Terry Neila po letech požádal, aby mu prodal svůj nápad “o andělovi a démonovi, co se snaží zastavit armagedon” nebo aby na jeho základě napsali knihu spolu, byla volba jednoduchá.V nedávném rozhovoru pro podcast The Tim Ferriss Show vzpomínal na společné psaní s Terrym následovně:
“ Díky Bohu, že tahle příležitost přišla v době, kdy mi bylo 28, dneska už bych to psychicky ani fyzicky nezvládl. Většinou jsem do půlnoci psal scénář pro Sandmana, od půlnoci do půl třetí ráno komiks Knihy Magie a od půl třetí do šesti Dobrá znamení. Když jsem se pak v jednu odpoledne vzbudil, na záznamníku jsem měl vzkaz od Terryho, ať koukám vstávat, protože zrovna napsal výborný kus. Bylo to celé velmi rychlé a velmi šílené.”
Po ní napsal “Hvězdný prach”, příběh o hvězdě spadlé z nebe inspirovaný viktoriánskými pohádkami. Američtí bohové, kniha z roku 2001, vyhrála každou pro fantastiku udělovanou cenu, na kterou si vzpomenete – HUGO, Nebula, Cena Brama Stokera, Lucus.
Do nového tisíciletí už Neil vstoupil jako úspěšný autor, který pracuje, na čem chce a s kým chce. Píše komiksy, knihy pro dospělé i děti, krátké příběhy i básně. Všechna jeho díla jsou neobyčejně dobře přijímána. Za velkou částí tohoto úspěchu stojí i fakt, že Neil hned na začátku pochopil, že nejde jen o to dobrou věc napsat, ale dobrou věc je nutno i prodat. Jezdil po celém světě na fanouškovská setkání, autogramiády a autorská čtení, ze kterých se postupně staly masové akce s kilometrovými frontami.
Při psaní “Amerických bohů” začal psát internetový blog a nepravidelně na něj přispívá dodnes (právě tam sám fanouškům v roce 2005 oznámil, že se po dlouhém odloučení rozvádí s Mary). Je aktivní na sociálních sítích, především pak na twitteru, kde pravidelně sám odpovídá fanouškům na jejich dotazy.
V neposlední řadě na rozdíl od mnoha umělců nepodceňuje právní stránku věci, hlídá si smlouvy a když je potřeba, nebojí se soudit (spor o práva na komiksovou postavu Angely vytvořenou pro komiks Spawn s jeho tvůrcem Toddem Macfarlanem vyhrál).
Celebrita ze Simpsonů a tvůrce televizní show
Bylo znovuobjeveno jeho spojení se scientologickou církví a byl obviňován, že ji pomáhá financovat. Pro tisk bylo vítané sousto i to, když Amanda v jednom z rozhovorů přiznala, že mají otevřené manželství. Po počáteční eskapádách se ale naučili neprat špinavé prádlo na sociálních sítích a po narození syna Anthonyho v roce 2015 jsou v nadsázce označování jako “Kanye West a Kim Kardashian pro geeky”. I díky tomu se z Neila stala popkulturní ikona, která se objevila jako postava v kultovním seriálu Simpsonovi (epizoda “Book job”) i v populárním sitcomu Big Bang Theory (epizoda “Comet Polarization”).
Jako poradce se podílel na filmových adaptacích svých knih “Coralina” a “Hvězdný prach”. Největší mediální pozornost ale přitáhlo seriálové zpracování Amerických bohů, na jehož první sérii pracoval s takovými hvězdami, jako jsou Bryan Fuller (tvůrce seriálového hitu Haniball) a Michael Green (scénárista Logan:Wolverine a Blade Runner 2049).
Protože nechtěl při tvorbě díla přistupovat na žádné kompromisy, nespokojil se pouze s napsáním scénáře a konzultacemi. Rozhodl se mít pod kontrolou celý proces a stal se showrunnerem. Výsledky jeho práce, ve které se objeví takové hvězdy jako David Tennant, Michael Sheen nebo Jon Hamm budeme moci posoudit už 31. května tohoto roku, kdy bude mít šestidílná série premiéru.
Neil se nechal slyšet, že televizní tvorba je nesmírně časově náročná vyčerpávající činnost, ke které se v dohledné době nehodlá vracet. Po tom, co splnil Terryho poslední přání, chce pokračovat v psaní (poslední kniha, „Norská mytologie” vyšla v roce 2017). Rozsáhlý fanklub jeho tvorby se jistě zlobit nebude.